Lo esencial: la civilización maya clásica colapsó en las tierras bajas del sur entre aproximadamente los años 750 y 950 por una combinación de sequías severas, guerras endémicas, presión sobre el entorno y pérdida de autoridad de sus reyes. No fue una desaparición: otras ciudades siguieron prosperando más al norte y hoy millones de personas hablan lenguas mayas.
Qué ocurrió realmente en el llamado colapso maya
Durante el periodo Clásico, las tierras bajas de lo que hoy son Guatemala, Belice y el sur de México albergaron decenas de ciudades-estado densamente pobladas, entre ellas Tikal, Calakmul, Copán y Palenque. A partir de mediados del siglo VIII, los reyes dejaron poco a poco de levantar monumentos con fecha, se interrumpieron las grandes obras y buena parte de la población abandonó aquellos centros.
El proceso duró más de un siglo y varió mucho de una región a otra. La última estela fechada de Tikal corresponde al año 869, y uno de los últimos monumentos del sistema de la Cuenta Larga, en Toniná, data del 909. Mientras tanto, en el norte de Yucatán, Chichén Itzá vivía su esplendor. Más tarde destacaría Mayapán, y el último reino maya independiente, Nojpetén, no cayó ante los españoles hasta 1697.
Las pruebas de la sequía: lagos, océano y cuevas
Las tierras bajas mayas dependían en gran medida de la lluvia. El subsuelo calizo filtra el agua con rapidez y, en muchas zonas, apenas hay corrientes superficiales fiables, de modo que ciudades como Tikal construyeron enormes embalses para atravesar la estación seca. Un fallo prolongado de las lluvias golpeaba a la vez a las cosechas y a las reservas de agua.
En 1995, el equipo de David Hodell analizó los sedimentos del lago Chichancanab, en Yucatán, y halló indicios de un periodo excepcionalmente seco que coincidía con el final del Clásico. Años después, Gerald Haug y sus colegas estudiaron el titanio depositado en la cuenca de Cariaco, frente a Venezuela, que funciona como un indicador de las lluvias regionales, y detectaron episodios de sequía multianual en torno a los años 810, 860 y 910.
Una estalagmita de la cueva de Yok Balum, en Belice, permitió a Douglas Kennett y su equipo reconstruir unos 2.000 años de clima con gran detalle. Su estudio de 2012 describe una etapa húmeda entre 440 y 660, favorable a la expansión de los reinos, seguida de una tendencia a la sequía. En 2018, Nicholas Evans y sus colaboradores volvieron a Chichancanab y estimaron que la precipitación anual cayó entre un 41 % y un 54 % durante el colapso, con descensos mayores en los momentos de máxima sequía.
✓ Consenso científico
¿Hubo sequías graves durante el final del Clásico? Sí. Varios registros independientes, procedentes de sedimentos y espeleotemas, coinciden en que la región sufrió periodos secos intensos en esos siglos.
Guerra, reyes y un paisaje sometido a presión
El clima no actuó sobre una sociedad estable. Las inscripciones muestran que, durante el siglo VIII, los conflictos entre ciudades se hicieron más frecuentes. En la región de Petexbatún, en Guatemala, la guerra condujo al abandono de Dos Pilas hacia 761 y, décadas después, al de Aguateca, cuyos habitantes huyeron tras un ataque dejando atrás muchas de sus pertenencias.
El poder de los gobernantes descansaba, en parte, en su papel de intermediarios con los dioses. Cuando las cosechas fallaban y los enemigos avanzaban, esa legitimidad podía resquebrajarse. La presión sobre el entorno agravó el problema, ya que la agricultura intensiva y la tala de bosques redujeron el margen de maniobra de una población muy numerosa. Algunas simulaciones climáticas sugieren incluso que la deforestación pudo reducir aún más las lluvias locales. Billie Turner y Jeremy Sabloff han propuesto además que los cambios en las rutas comerciales restaron importancia a las ciudades del interior.
? En debate
¿Cuánto pesó cada factor? Los investigadores discuten si la sequía fue el detonante principal o un agravante de crisis ya en marcha. El abandono no siguió el mismo ritmo en todas las ciudades, y algunas de las zonas más secas del norte resistieron mejor que otras del sur, lo que apunta a que la respuesta social también fue decisiva.
Lo que el caso maya enseña sobre clima y sociedades
La historia maya recuerda a otros episodios en los que la naturaleza se cruzó con la política, como el debate sobre la erupción de Santorini y los minoicos o el verano sin sol que provocó el Tambora en 1816. En todos ellos, un mismo fenómeno natural tiene consecuencias distintas según la organización, los recursos y las decisiones de quienes lo padecen.
Hablar de «colapso» también tiene sus límites. Lo que se derrumbó fue un sistema político concreto, el de las monarquías sagradas de las tierras bajas del sur. Las comunidades mayas se desplazaron, se reorganizaron y mantuvieron sus lenguas y buena parte de sus tradiciones hasta hoy.
Fuentes
- Hodell, D. A., Curtis, J. H. y Brenner, M. (1995). «Possible role of climate in the collapse of Classic Maya civilization». Nature, 375, 391-394.
- Haug, G. H. et al. (2003). «Climate and the collapse of Maya civilization». Science, 299, 1731-1735.
- Kennett, D. J. et al. (2012). «Development and disintegration of Maya political systems in response to climate change». Science, 338, 788-791.
- Evans, N. P. et al. (2018). «Quantification of drought during the collapse of the classic Maya civilization». Science, 361, 498-501.
- Turner, B. L. y Sabloff, J. A. (2012). «Classic Period collapse of the Central Maya Lowlands: Insights about human-environment relationships for sustainability». PNAS, 109(35), 13908-13914.
Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía real.
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