Lo esencial: en 1912 un meteorólogo dijo que los continentes viajan. Se rieron de él durante medio siglo. El fondo del océano acabó dándole la razón.
Mira un mapamundi y fíjate en la costa de Brasil y en la de África occidental: encajan como dos piezas de un puzle. Mucha gente lo había notado. Alfred Wegener, un meteorólogo alemán, fue el primero en convertirlo en una teoría completa y en defenderla con pruebas.
Las pistas de Wegener
Wegener presentó su idea en 1912 y la publicó en 1915 en El origen de los continentes y los océanos. Propuso que todos los continentes habían estado unidos en un supercontinente, Pangea, que después se partió. No se apoyaba solo en la forma de las costas:
- Fósiles iguales a ambos lados del Atlántico, como el pequeño reptil Mesosaurus, que no podía cruzar un océano.
- Cadenas de montañas y tipos de roca que continúan de un continente a otro.
- Huellas de antiguos glaciares en lugares que hoy son tropicales, como India o el sur de África.
Por qué no le creyeron
Le faltaba el motor. Wegener sugirió que los continentes se abrían paso a través del fondo del océano, como un barco rompehielos, y los físicos demostraron que la roca no podía comportarse así. Sin un mecanismo creíble, la mayoría de los geólogos rechazó la idea. Wegener murió en 1930 durante una expedición a Groenlandia, sin ver su teoría aceptada.
La prueba estaba bajo el mar
Tras la Segunda Guerra Mundial se cartografió el fondo de los océanos. Apareció una cordillera submarina que recorre el planeta y algo inesperado: la roca del fondo marino guarda bandas magnéticas paralelas a esas dorsales.
En 1963, Frederick Vine y Drummond Matthews explicaron el patrón: en la dorsal sale roca nueva que se magnetiza según el campo magnético de la Tierra en ese momento. Como el campo se invierte de vez en cuando, el suelo oceánico se va fabricando como una cinta con rayas simétricas a cada lado. El fondo del mar se está abriendo.
✓ Consenso científico
Los continentes se mueven. Hoy se mide con GPS. Las placas se desplazan unos pocos centímetros al año, más o menos lo que crecen tus uñas.
? En debate
¿Qué empuja las placas? El tirón de la placa que se hunde en una zona de subducción parece la fuerza principal, pero cuánto aportan las corrientes del manto y el empuje de las dorsales sigue estudiándose.
✕ Mito
«Los continentes flotan sobre un mar de lava». El manto es roca sólida casi en su totalidad. Se deforma muy despacio, como la cera caliente, a lo largo de millones de años. El magma líquido solo aparece en zonas concretas.
Pangea no fue la primera
Los geólogos han reconstruido otros supercontinentes anteriores a Pangea. Los continentes parecen unirse y separarse en ciclos de cientos de millones de años, y hay varias propuestas sobre cómo será el siguiente.
Fuentes
- Kious, W. J., Tilling, R. I. (1996). This Dynamic Earth: The Story of Plate Tectonics. U.S. Geological Survey.
- Wegener, A. (1915). Die Entstehung der Kontinente und Ozeane. Vieweg.
- Vine, F. J., Matthews, D. H. (1963). Magnetic anomalies over oceanic ridges. Nature 199, 947–949. doi:10.1038/199947a0
- DeMets, C., Gordon, R. G., Argus, D. F. (2010). Geologically current plate motions. Geophysical Journal International 181, 1–80. doi:10.1111/j.1365-246X.2009.04491.x
- Forsyth, D., Uyeda, S. (1975). On the relative importance of the driving forces of plate motion. Geophysical Journal of the Royal Astronomical Society 43, 163–200.
- Nance, R. D., Murphy, J. B., Santosh, M. (2014). The supercontinent cycle: A retrospective essay. Gondwana Research 25, 4–29. doi:10.1016/j.gr.2012.12.026
Foto de portada: Expedición Wegener (Loewe, Georgi, Sorge, Wegener), 1930 · Dominio público.
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